大便正常对健康固然重要，但是很多人误以为每天必须大便一次，如少于一次就是便秘。其实，每天3次至每3天1次都是完全正常的。便秘有两种类型。一种是张力缺乏性便秘，因肌肉缺乏正常弹性而造成，饮食中缺少水份和纤维，或缺乏锻炼都会引起此病。另一种是痉挛性便秘，特征是大便失调。
神经失常、过量吸烟、食物刺激或大肠堵塞都有可能导致发病。若饮食中精炼食物含量多，而复杂碳水化合物（例如全麦面包和面食、水果和蔬菜）含量少，就会缺乏纤维。
纤维和淀粉在大肠内发酵，产生大团物质，能够刺激结肠肌肉活动，将消化过的食物排出肠外。某些食物例如咖啡、大黄和李脯，所含的化合物亦具有相同的作用。
如果饮食中纤维含量太低，摄取的水份又不足（必须每天至少喝1.7公升的水），大量消化过的食物就会在结肠积聚并会进一步脱水，变得又干又硬，更难排出消化道。这样就会增加肠的压力，使人感到不适。已经消化的食物残渣停留肠内的时间越长，失去的水份就会越多，变得更硬，也就更难排泄。
经常运动有助通便，长时间坐着不动则会引起便秘。不良的大便习惯亦会导致便秘，例如有便意时憋住不去。长时期过度使用轻泻剂也会影响结肠的正常功能，令结肠对轻泻剂产生依赖。
在英国，平均每人每天的纤维摄取量为12克，政府则建议应达18克。纤维有两种：一种是可溶性纤维，能帮助调节血糖和血液中的胆固醇水平;另一种是不溶性纤维，能帮助防止便秘，因为它成团状，推动肠内排泄物。最好食用富含纤维的天然食品，而非含有大量合成纤维的加工食物。
南宁医博肛肠医院专家提示：为避免产生副作用，应该逐渐增加纤维摄取量，不要一下子增加。开始时，逐渐提高喝水量，希望达到每天最少喝1.7公升，夏天要喝更多。假如习惯只吃白面包，应开始将一半改为全麦面包，并在早餐时多喝粥。每个人摄取纤维的理想分量各不相同。应设法确定摄取多少对自己最合适。如果长期便秘或腹痛，特别是孕妇便秘更应该去看医生。
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