腹泻是指排便次数增多(如每日超过3次)，排粪量增加(如超过200克/天)，粪质稀薄(如含水量超过85%)。腹泻病史短于3周者为急性腹泻，超过3周为慢性腹泻。
正常人每24小时有大量液体进人小肠，总计约在9升以上，主要由小肠吸收，而随粪便排出体外的水分不到200毫升，这是水在肠道分泌和吸收过程动态平衡的结果。若平衡失调，每日肠道内只要增加数百毫升水分就足以引起腹泻。
现实生活中，一些人生活无规律、饮食不科学、暴饮暴食；或饮食不讲卫生，生冷食物不洗干净即食用；或贪凉怕热，吃寒冷食物太多。这些都是造成腹泻的原因，会引起消化不良性腹泻、急性肠炎性腹泻、急性痢疾性腹泻等。
精神紧张和肝病也会引起腹泻。这是因为精神紧张可使消化功能紊乱，而肝与脾胃同为消化器官，关系密切，因此，肝患病就会影响到脾胃的消化功能而致腹泻。
中医将腹泻又称为泄泻，认为多因感受外邪、脏腑功能失调所致，其中又以温邪和脾胃功能失调造成的腹泻多见。“泄”，指泄漏，大便溏薄；“泻”，指大便急迫，粪水直下。腹泻可见于许多疾病，如消化不良、慢性结肠炎、肠炎、痢疾、肝病等消化系统疾病，中医认为以温泄、寒泄、虚泄等最为常见。
肠道内生存着互相制约的有益菌群，若由于某种原因，比如长期服用抗生素，破坏了这种制约关系，即造成肠道菌群失调，会使腹泻加重，甚至有可能引起假膜性肠炎。
腹泻时，体内水分大量流失，因此补充水分是十分重要的。此时，不要喝冷水，以免对肠道产生刺激，可以喝点清炖肉汤和热茶。如果仅仅是腹泻，而没有其他疾病时，不用过分担心；若伴有发热、呕吐，则必须去医院诊治。
饮食要合理，不要暴饮暴食。脾胃虚弱、平时容易腹泻的人要少吃油腻、油炸食品，如年糕，及不易消化的食物。还要按时定点吃饭。易腹泻的人平时可多吃一些健脾止泻的食物，如用山yao、莲子、薏米、红枣等做成的粥，有很好的食疗作用；还应多吃一些酸性有收涩作用的食物，如用马齿觅做成馅饼或凉拌、煮汤。
同时，饮食寒凉要适度。一天中不要吃太多冷饮，儿童尤其要有节制，这点在暑天更为重要。平时消化功能弱的人应忌吃冷饮。对于经常出差的人，为了防止腹泻，尤其是夏天预防痢疾、肠炎，最好的方法是吃饭时吃生蒜1～2瓣，可有效防止肠道传染病。
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