在医学上，每日大便三次以上，并且是稀便，即称之为腹泻，俗称“拉肚子”。急性腹泻大部分是由各种病毒、细菌、病原虫等微生物引起，统称为感染性腹泻。常见的致泻微生物有轮状病毒、志贺菌、空肠弯曲菌、致泻性大肠杆菌、副溶血弧菌。此外，还有霍乱弧菌、沙门菌、隐孢子虫等。
严重腹泻指腹泻次数每日10次以上，大便不成形，稀水样，或带泡沫状。病人表现为吃什么拉什么，大便中有未消化的食物残渣。
严重腹泻时大量水、电解质随大便一起排出，若不及时补充，容易造成水、电解质紊乱，严重时危及生命。人每日从食物中摄取一定量的纳、钾、镁离子，其中钠离子主要负责维持细胞内外的渗透压，钾离子是使心脏维持功能的重要电解质，而镁离子则在肌肉的收缩与舒张中起了不可忽视的作用。而腹泻时这些离子都大量随大便排出，使得机体发生电解质紊乱，加上水分大量丢失，细胞内液向细胞外液转移，易出现头晕、视物模糊、软弱无力、脉搏细速、起立时容易晕倒等，严重还可发生神志不清、肌肉痉挛性疼痛、肌腱反射减弱、昏迷等。在这种情况下，必须立即补液，以血电解质检查结果计算机体失水、失电解质的程度，纠正水、电解质平衡紊乱，避免出现不可逆的后果。
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