重型腹泻多因肠道内感染引起，发病较急，也可由轻型腹泻转成重型腹泻。不仅消化道症状突出，而且全身症状也很严重，必须积极治疗。
(1)消化道症状突出
每天大便十多次至数十次不等，大便量很多，多在每次每公斤体重10毫升以上，大便为黄绿色水样便，有腥臭味，含水分很多，严重时稀水便可由肛门喷出，几层尿布都可湿透，打开尿布可见粪、水分开，粪质很少，粪质周围浸水很宽。大便在显微镜下检查白细胞可多可少。有些孩子呕吐较重，有的可吐出咖啡渣样液体，这是粘膜损伤引起的。由于液体丢失较多，尿量很少或无尿。
(2)中毒症状严重
多数患儿体温升高，有的可达39℃～40℃，患儿精神不好，有的烦躁不安，有的萎靡不振，危重患儿眼球呆滞，嗜睡或昏迷。
(3)脱水分三度
由于重型腹泻患儿进食很少，加上呕吐、腹泻丢失大量体液，身体必然缺水，为了方便补液，可将脱水分为三度。
轻度脱水：体液丢失约为原有体重的3%～5%，即每公斤体重丢失体液30～50毫升。患儿精神稍差，口腔粘膜稍干，前囟和眼窝稍凹陷，皮肤弹性稍差，哭时有泪，尿量稍减少。
中度脱水：体液丢失为原有体重的5%～10%，即每公斤体重丢失体液50～100毫升。患儿烦躁或萎靡，口腔粘膜干燥，前囟和眼窝明显凹陷，皮肤弹性差，哭时泪少，四肢稍凉，尿量明显减少。
重度脱水：体液丢失为原有体重的10%～15%，即每公斤体重丢失体液100～150毫升。患儿极度萎靡或昏迷，前囟和眼窝极度下陷，双眼闭合不好，口腔粘膜极干，皮肤弹性极差，无泪，由于血液浓缩，循环血量不足，所以呼吸心率加快，心音低弱，皮肤发花，四肢冰凉，血压下降，尿量极少或无尿。
(4)脱水分三种类型
患儿吐泻丢失大量体液，根据水和电解质丢失的比例不同，可将脱水性质分为三种类型。因为血清钠是构成血液渗透压的主要成分，所以临床常测血清钠浓度帮助判断脱水性质。
等渗(张)性脱水：即水和电解质成比例丢失(失水＝失盐)，就是说脱水后血液的渗透压和脱水前是一样的，血清钠浓度为130～150毫当量/升，血浆渗透压力280～310毫渗透分子/升。这种性质的脱水占婴幼儿腹泻脱水患儿的40%～80%。
低渗(张)性脱水：即电解质丢失比水丢失多(失盐＞失水)，就是说脱水后血液 的渗透压比脱水前低，血清钠浓度＜130 毫当量/升，血浆渗透压小于280毫渗透分子/升。这种性质的脱水约占脱水患儿的20%～50% 。低渗性脱水由于细胞外液减少，所以脱水症状较重；细胞内液增加，可出现神经系统症状，如抽风、昏迷、颅内压增高、脑水肿。
高渗(张)性脱水：即水丢失比电解质丢失多(失水＞失盐) ，就是说脱水后血液的渗透压比脱水前高，血清钠浓度＞150毫当量/升，血浆渗透压大于310毫渗透分子/升。这种性质的脱水占脱水患儿的1%～2%。由于细胞外液丢失相对较少，所以脱水症状相对较轻；由于细胞内脱水，所以患儿发热，口渴烦躁，四肢发紧，有的孩子可发生抽风。
(5)常有代谢性酸中毒
严重腹泻可丢失大量碱性物质，患儿进食少或拒食，组织分解代谢增加，产生较多酮体(酮体为酸性物质)；由于循环血量较少，组织供血不足，产生较多乳酸；肾脏供血不足，尿量减少，身体蓄积的酸性物质增多而形成酸血症。所以重型腹泻患儿均有不同程度的代谢性酸中毒。患儿萎靡，嗜睡或昏迷，面色苍白，呼吸深快，口唇呈樱桃红色。血二氧化碳结合力常小于18毫当量/升(或40容积%)。
(6)常有低钾血症
呕吐、腹泻使身体丢失大量钾，进食少或拒食，身体从食物中得到的钾又很少，所以重型腹泻患儿常有不同程度的缺钾。尤其是腹泻时间长和营养不良儿身体缺钾更重。由于脱水时血液浓缩，酸血症时钾由细胞内移至细胞外，所以在补液前低钾血症表现不明显，测血清钾也多在正常范围。补液开始后，由于血液稀释，输入的碱性液又促使血钾重返细胞内，所以低钾血症逐渐明显，血清钾浓度低于3.5毫当量/升。患儿表现萎靡，心音低弱，腹胀，肠鸣音减弱，四肢软弱无力，膝腱反射、腹壁反射减弱。缺钾严重时，心脏扩大，心律不齐，肠麻痹，心电图检查表现U波高大、T波降低或倒置、ST段下降。
(7) 可有低钙血症
如果孩子腹泻时间长或平时患营养不良或活动性佝偻病，这些孩子的血钙浓度常偏低，但在补液以前，由于血液浓缩，酸血症时钙离子浓度较高，常不出现低血钙症状。补液开始后，因血液逐渐稀释，碱性液促使离子钙浓度下降，如血清钙低于7.5毫克/分升或离子钙低于4毫克/分升，则神经肌肉兴奋性升高，所以常在补液过程中突然出现烦躁、四肢发紧、眼球呆滞和抽风。
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