与中青年人比较，老年人更容易出现便秘，而且随着年龄的增加，便秘的程度也日渐加重。便秘或许是老年人最常见的胃肠道症状。人人听闻便秘都会非常恐慌，便秘算不上什么大毛病，但是一旦泛起来真是难以用言语形容的难受。
而到底什么是便秘呢？国内外医学界至今尚未提出统一的判断标准。这是因为，人的排便受食物成分、进食习惯、环境、情绪等许多因素影响，难以用统一标准衡量。
患者诉说的“便秘”常包括：排便次数减少，粪便量少质硬，排便“费劲”，排便后没有满意的畅快感。经常便秘的老人还可以出现全身不适、头痛、头晕、烦躁、失眠、腹胀、纳差等症状。但对医生而言，以上陈述中只有排便次数一项是可供判断的相对指标。根据我国大部分人进餐以植物性食物为主的膳食习惯所做的生理学研究提示，从进食至徘便大约需18～28小时，即每周排便应为6～9次。这比国外一组对老人排便次数稍多，该组资料提示有70％～80％的60岁以上老人，每周排便5～7次，这可能与国外统计对象进食动物脂肪较多有关。
为便于临床医生掌握，习惯上把连续48小时未排便且有排便困难者称作便秘。实际工作中当然不必过于机械，医生完全可以根据自己的经验，对每一位具体患者做出是否便秘的判断。
所以为了取得某些客观的证据，有些医生让患者在排便后8小时，在进餐的同时服骨炭粉3克，如40小时后仍未见黑色粪便排出，即认为存在便秘。尽管如此，在健康人群中，依其习惯不同，自每日大便三次至每周大便两次者，皆可视为正常，只要没有任何不良的主客观反应就行。
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